孔子学院并非一般意义上的大学，而是推广汉语和传播中国文化与国学的教育和文化交流机构，是一个非营利性的社会公益机构，一般都是下设在国外的大学和研究院之类的教育机构里。孔子学院最重要的一项工作就是给世界各地的汉语学习者提供规范、权威的现代汉语教材；提供最正规、最主要的汉语教学渠道。
2004年11月21日，全球第一所孔子学院在韩国首都首尔挂牌。截至2010年10月，全球已建立322所孔子学院和369个孔子课堂，共计691所，分布在96个国家(地区)。
