1988年，本·拉丹在阿富汗建立了“基地”组织。成立之初，其目的是为了训练和指挥阿富汗义勇军抗击侵阿苏军，但是从苏军撤退后的1991年前后开始，该组织将目标转为打倒美国和伊斯兰世界的“腐败政权”。

    目前，“基地”组织在也门、伊拉克和北非地区均有分支机构。它通过互联网进行宣传和联络，从中亚、南亚、东南亚、中东、非洲甚至欧洲招揽成员，并将他们送往阿富汗境内十余处“基地”接受训练。据估算，从上世纪80年代初至2001年，曾在“基地”受训的人数就已超过3万。时至今日，具体受训人数已无从查证。

    自1992年起，“基地”组织资助、策划和指导实施了多起恐怖袭击。其中最严重的一起是2001年9月11日，恐怖分子劫持美国民航4架客机，两架撞塌了纽约世贸中心“双子大厦”，一架撞毁华盛顿五角大楼的一角，一架坠毁。这一系列袭击导致3000多人死亡，并造成数千亿美元经济损失。该组织最近一起被破获的针对美国的恐怖袭击发生于2009年12月25日。一名尼日利亚青年搭乘美国达美航空公司航班由荷兰阿姆斯特丹飞往美国底特律，在飞机着陆前20分钟试图引爆随身携带的爆炸装置未遂。

    现在，“基地”组织已被包括美国、英国和俄罗斯在内的多个国家以及联合国安理会、北约等国际组织列入恐怖组织名单。