笔者的朋友露丝去年退休,闲不住的她计划今年秋天到中国教授英语,目前正在网上申请教职。为了提高自身竞争力,露丝报名参加了汉语普通话和计算机幻灯片的辅导班。
依照美国辅导班的收费标准,笔者原以为这次露丝可能下“血本”了,可没想到她上这些辅导班竟然一分钱没花,“这些都是图书馆提供的课程,完全免费”,露丝告诉笔者时充满了自豪之情。看到笔者如此惊诧,她热情地把笔者带到她家附近的休斯敦公立图书馆斯达拉林克分馆。
分馆离露丝家只有5分钟车程,1000多平方米的大厅里有十几个长长的书架,藏书以通俗书籍为主,笔者还发现了来自中国的《读者》和《青年文摘》。如有需要,用户还可以通过系统内馆际互借找到想要的书。图书馆里还有多个教室和会议室,露丝参加的免费课程就在这些教室里上。
本地居民凭借有效身份证件办一张借书证就能借阅书籍,还可参加图书馆的其他活动。比如,中小学生可在图书馆借到大部分课外书、学习资料,而一些分馆馆员还可以对孩子提供作业辅导,对一些家境贫困的孩子,图书馆还提供笔记本电脑。根据社区的需要,图书馆会举办各种课程,有针对年轻父母的育儿课,针对求职者的职业培训课,还有如何应用电脑软件的课程等。另外,图书馆还承担着一些公共服务职能,比如社区居民可在此办理美国护照。
在斯达拉林克分馆3月份活动安排表上,该馆每周从周一到周六开放六天,每天从上午10点到晚上8点,安排了各种活动。笔者统计了一下,6天一共有83个活动课程,平均一天有12个之多。而这一分馆仅仅是休斯敦公立图书馆系统45个分馆中的一个。休斯敦人的图书馆使用率之高,令人瞠目结舌。根据2012财年的数据,210万人口的休斯敦,其公立图书馆的访问量是420万人次；注册借阅用户约73万人,占休斯敦总人口的1/3；整个书籍资料流通量约668万,平均每个用户借9本书。
当然,图书馆免费便利的服务离不开政府财政的支持。为了维持庞大的公立图书馆系统,2013财年休斯敦市向图书馆系统拨款约3333万美元,平均每个分馆约74万美元。而2014财年,休斯敦市决定公立图书馆开放时间由原来的每周5天变成6天,为此拨款也增加了15%,达到3834万美元。同时,休斯敦公立图书馆还设有独立基金接受外界捐助,2007年至今已募集了近500万美元用于图书馆建设。
休斯敦公立图书馆系统是美国第七大图书馆系统,也是美国公立图书馆的缩影,它已然成了社区居民的“科教文化活动站”。(作者为美国莱斯大学访问学者)
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