这张12月21日通过相机长时间曝光拍摄的照片显示,SpaceX公司的“猎鹰9号”火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。之后,“猎鹰9号”火箭第一级返回目标降落地点(小图)。 新华/美联
失败三次 终获成功
由于技术和天气原因,本次发射接连推迟,从本月16日推迟到17日、19日。21日当晚,升级版的“猎鹰9号”成功发射升空,将美国通讯公司Orbcomm的11颗通信卫星送入距离地球约400英里(约合643千米)的运行轨道。
SpaceX公司的直播画面显示,“猎鹰9号”在发射2分钟后,将火箭首节推送至200千米上空,高高的白色第一级火箭在发射后与火箭其他部分分离,滑行着返回地球,发动机燃料鲜艳的橙红色在黑色夜空中格外显眼。发射10分钟后,第一级火箭平稳地着陆在卡纳维拉尔角预先设定的地面回收平台上。当火箭稳定地降落在预定地点后,远在加州霍桑市SpaceX总部控制中心的职员,兴奋呼叫拥抱,互相祝贺。
这并不是SpaceX第一次尝试回收火箭。在过去一年中,致力于研发新一代可重复利用的火箭推进系统的SpaceX公司曾三次尝试回收“猎鹰9号”火箭,但都没有成功。今年6月“猎鹰9号”火箭发射时发生爆炸,导致物资毁于一旦。此次发射是上次事故以来的第一次发射。SpaceX此前曾多次尝试一级火箭在大西洋的海上漂浮平台上着陆并回收,但火箭或直接坠入大海,或爆炸损坏,均告失败。为提升地面回收的成功率,SpaceX今次使用了升级版火箭,并将着陆点从海洋转移到陆地。
摆脱“一次性使用”
SpaceX在其“推特”上表示,此次成功发射及回收火箭,是该公司的一项巨大成就,创造了历史。公司创办人、特斯拉汽车公司首席执行官埃隆·马斯克在“推特”上开心地写道:“欢迎回来,宝贝!”美国国家航空航天局(NASA)21日也通过社交网络发文,恭喜SpaceX的一级火箭返回地球成功垂直着陆。
传统火箭都是一次性使用,因而比较昂贵。马斯克曾这样形容火箭使用的浪费程度,他说这就和一架波音747客机仅作了单趟的跨大陆飞行就将其报废一样。他指出,火箭成功自主回收,将为航空探索设立新的标准,具有跨时代意义。
火箭回收意味着火箭只要稍加修复,重新加注燃料便可再次发射,能大大降低发射成本,廉价太空时代即将到来。造价高昂的火箭自此摆脱“一次性”用品角色,从而大幅缩减太空旅行花销,预期发射成本将降低99%。更为重要的是,可重复使用的火箭有助于人类实现前往火星的载人任务,搭载登陆火星的宇航员重返地球。
加入“火箭回收俱乐部”
不过,SpaceX并不是第一家实现回收火箭的公司。今年11月,亚马逊创始人、首席执行官杰夫·贝索斯创建的蓝色起源公司宣布,该公司一枚火箭把一艘无人飞船送至距地面约100千米的预定高度后,成功降落回发射场,最终降落地点距目的场地中心只有1.37米。这是人类第一个发射升空后又完好无损地返回地面的火箭。
但SpaceX此次的回收难度更大,“猎鹰9号”火箭可以进入124英里(约合200千米)的高空,拥有9个引擎,可以完成送多颗卫星进入轨道的能力。而蓝色起源公司火箭的设计飞行高度仅为100千米,且不具备卫星发射能力,仅为实现人类的太空旅行,体验数分钟的失重感。
和当初马斯克的祝贺一样,贝索斯也在“猎鹰9号”成功收回一级火箭之际,通过“推特”表示了祝贺。贝索斯颇有意味地说:“恭喜SpaceX‘猎鹰9号’火箭的亚轨道助推级成功着陆,欢迎加入这个俱乐部。”
(综合中新网、澎湃、中国日报等)
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