太阳能汽车一般采用特殊装置吸收太阳能，再转化为电能驱动汽车运行。按照应用太阳能的程度，可分为如下两种形式--太阳能驱动汽车和利用太阳能的汽车。前者完全用太阳能为驱动力代替传统燃油，将太阳能直接转换成电能，再通过电能的消耗，驱动车辆行驶；后者是一种概念上的太阳能汽车，这种汽车在车体上没有安装光伏电池板，而只是配置蓄电池，而电能全部来自专门的太阳能发电装置，其缺点是要经常到太阳能电站充电。

    但是，太阳能辐射强度较弱，光伏电池板造价昂贵，加之蓄电池容量和天气的限制，使得完全靠太阳能驱动的汽车的实用性受到极大的限制，不利于推广。因此就出现了一种采用太阳能和其它能量混合驱动的汽车。

    这种复合能源汽车在车表面加装了部分太阳能吸收装置，比如车顶电池板，用于给蓄电池充电或直接作为动力源。这种汽车既有汽油发动机，又有电动机，汽油发动机驱动前轮，蓄电池给电动机供电驱动后轮。电动机用于低速行驶。当车速达到某一速度以后，汽油发动机起动，电动机脱离驱动轴，汽车便像普通汽车一样行驶。