目连为释迦牟尼十大弟子之一，得到六通，即六种智慧后，想要报答父母的养育之恩，便用天眼寻找父母的下落，发现父亲已在极乐世界，母亲却身陷饿鬼道中，皮骨相连，痛苦万分。目连十分伤心，于是用钵盂装着米饭送给母亲吃，但饭刚到母亲手中尚未入口即化为火炭。于是目连祈求佛祖开恩，拯救母亲。佛祖告诉目连，其母生前作恶多端、罪孽深重，仅靠他一人之力无法挽救，而要靠十方僧众的法力才行。即在七月十五众僧夏季修行圆满的日子里，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方僧众，靠他们的力量来救出母亲。目连照做并果真救出了母亲，自己也成了地藏王的护法。佛祖还说，无论是谁，凡用此法，都可让在生父母添福添寿、已逝父母脱离苦海。于是佛教弟子每年都举行盛大的盂兰盆会，以报答父母养育之恩。