提要：

    北京紫禁城，太和殿内。金碧辉煌的太和殿代表着大清帝国的最高权力，气派不凡的飞檐黄瓦和巨柱红门彰显着古老的皇宫至高无上的威严。大清帝国名义上的最高统治者小皇帝———溥仪，年仅六岁，此刻正无聊地坐在龙椅上，一面下意识地啃吮着手指头，不时侧过头望一望坐在他身后不远处的太后。

    隆裕太后长长的脸和灰黄的肤色使她的面容显得极为疲惫，加上她稍微有点驼背，尽管坐在垂下的帘子后面，也依然显得没有精神。与她那位已经过世的姑妈———慈禧太后比起来，就天差地远了。其实，隆裕太后也希望自己能像姑妈那样统摄群臣、君临天下，只可惜不论是天赋还是才干，她都不及慈禧的万分之一。

    隆裕太后的目光一直停留在摄政王载沣的身上，她的这个小叔子正是小皇帝溥仪的生父。

    三年前，年仅三十八岁的光绪皇帝驾崩之后，溥仪继承大统，载沣任监国摄政王，次年便代理陆海军大元帅。而在摄政王载沣眼里，隆裕太后并不是高高在上的皇太后，不过只是已故光绪皇帝的遗孀、金銮殿上的小皇帝的养母罢了。所以，这三年来，在清王朝中名义上是由隆裕太后垂帘听政，但实际上，摄政王载沣才是真正的统治者。

    载沣能够脱颖而出，除了出生在皇室之外，也同他自己的为人、才干有很大的关系。1901年，一个艰巨的任务落在十八岁的载沣头上———为克林德被杀事件出使德国，代表清廷向德国皇帝赔礼道歉。德国人之所以选中了载沣，一是因为其级别高，贵为亲王，二是因为他是光绪皇帝的亲兄弟。

    令大清帝国难堪的是，载沣到达柏林后，被要求在觐见德国皇帝时使用跪拜礼。这并非欧洲礼节，显然是德国有意要羞辱大清国。载沣自然不愿意向德皇跪拜，事关国家尊严，清廷也坚拒这样的礼仪，双方来回拉锯，最后总算免除了这一安排。

    这趟出国可不是什么赏心乐事，而是一个“公公背儿媳妇———吃力不讨好”的差事。不拉下脸来服软儿，洋人不答应，完不成朝廷交付的使命；太拉下脸来服软儿，国人不答应，弄不好就会有辱国体，落个千载骂名。载沣

    把一次谢罪之行变成了一次难得的游学之旅，“举凡外洋风土人情，随地随时留心考察”，得以大开眼界。在日后的政治生涯中，他表现出了与祖先们迥然不同的宽容和豁达。

    1906年春受命管理专司守卫京城的健锐营事务。

    同年秋任正红旗满族都统。当时，昔日无坚不摧的八旗子弟兵早已雄风不再，全国有战斗力的军队的军权几乎都掌握在汉族将领手中。袁世凯通过小站练兵牢牢掌管着北洋新军，形成尾大不掉之势，更是清廷的心腹之患。为了掌握兵权，载沣师法宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”的故智，以袁世凯有“足疾”为由，解除了他的一切官职，让他回原籍养病。

    关于载沣解除袁世凯官职一事，还有一说，因为袁世凯在戊戌变法时出卖了光绪皇帝，导致戊戌变法失败，光绪皇帝被慈禧太后囚禁在瀛台，为此光绪皇帝恨透了袁世凯，在弟弟载沣探望他时，指示载沣“杀袁”。载沣思前想后，觉得有理，就手下留情，没开杀戒。袁世凯虽然保住了脖子上的脑袋，但脑袋上的官帽是无论如何也保不住了。

    1908年年底，载沣下令编练禁卫军，作为直接隶属于摄政王的亲军；裁撤近畿各省的新军督练公所，命近畿各省新军均归陆军部统辖；成立军谘府以执掌军事行政。

    面对国内风雨飘摇的局面，清朝统治集团内部立宪组阁的呼声也越来越高。有鉴于此，载沣于宣统元年(1909年)二月，下诏重申预备立宪，令各省“切实筹办宪政”，务必在当年成立谘议局。这种致力宪政的姿态，使一部分立宪派对载沣及清廷产生了极大的幻想，纷纷表现出极大的热情，投身于各省的宪政运动中。