贝莱尔市是一个占地约7.77平方公里的袖珍小城,人口16500多人,四周被休斯敦市环绕,是按照得州法律建立的自治市,从级别上说跟休斯敦市地位一样,因此麻雀虽小,五脏俱全,从议会、市长到法院、警局等机构一应俱全。
最近,位于贝莱尔市的Condit小学要修建新停车场,因为涉及到城区规划,遂成为焦点事件。城区规划由市议会下属的规划委员会负责,在3月11日的月度例会上进行了详细讨论。根据联邦和得州法律,贝莱尔市所有市政会议都要对公众开放,因此笔者得以旁听了这次会议。
由于当天讨论的停车场扩建问题直接影响周边居民的交通生活,有8名市民主动参会并要求发言。市民对公共事务发表意见也不难,只需在开会前填个表就可以了。市民到发言席发言,每人限时3分钟。市民代表在发言中都表示不同意停车场扩建,理由是扩建后会导致车流量增大,造成交通拥堵,并且会影响房产价值。
由于停车场扩建涉及到整个城市的规划调整,也就需要修改作为贝莱尔市的城市宪章的多项条款。因此,来自贝莱尔市行政部门的工作人员对这些规划和修改进行了说明。此后,规划委员会6名到会成员轮番对这个说明进行提问。例如:小学为什么要扩建停车场,标准是什么?如果按照这个标准,贝莱尔市其他机构如何扩建停车场?为什么每1000平方英尺(约合93平米)的停车位是5个而不是其他数目?这种细节性问题很多,委员会成员都来自本市,熟悉当地情况,也很职业。工作人员负责认真解答,对解答不清楚的还可以继续准备,等到下次例会再进行讨论。
这个环节耗费了一个多小时。讨论内容对外人来说难免有些无聊,一些发言市民早就提前退场了,最后只有两个市民加上笔者坚持听到最后。大约晚上8点,这个漫长的询问过程才结束,会议决定下次会议还要继续讨论。
要想扩建停车场,这种会议还要开好多次,下一次会议估计又是一番唇枪舌剑。这些会议都完全对外开放,市民可以来现场旁听,也可以看电视的现场直播。会议视频在会后就放在市政府网站上,市民可随时打开观看。
最近风靡的美剧《纸牌屋》让大家了解到美国密室政治背后的阴谋、暴力、色情,现实政治生活可能完全消除不了密室政治,但保障市民的知情权,按照法律规定公开政府信息,或许可以有效减少密室政治的消极后果。
(作者为美国莱斯大学访问学者)
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