3月21日到3月27日,笔者陪同搬家的朋友,从美国南部得州休斯敦开车到北部威斯康星州麦迪逊充分感受到美国高速路网的快捷便利。
美国之所以有近乎完全免费的高速路网,可以先从算账说起。从休斯敦到麦迪逊,我们开一辆1.8L排量的丰田卡罗拉,总里程约3194.4公里,使用美国87号汽油约227.4升,油费约1252.2元人民币。为增加可比性,笔者查询了3月28日中国国内油价,93号汽油价格每升7.12元,如果在国内跑同样里程,大约需油费1619元。如果单算油费,考虑到路途遥远,中美两国差异并不大。但在国内时常听到跑高速负担重的抱怨,根子在过路费上。国内高速路过路费不同省份标准不同,如果以每公里0.4元计算,一路高速下来,除了油费,大概还要多支出1277.7元。
美国人为何不靠收过路费挣钱?其实,美国高速过路费都含在了各种税费里面。车船税、轮胎税、车辆注册费等税费大家熟知。同时,美国汽油销售价格里也含有燃油税。您可能又要问了,很多国家也都征收燃油税,美国为何能做到大部分高速路都免费?最终答案在美国高速路预算支付制度。上世纪50年代,美国政府设计了一项高速路预算支付制度,1956年通过的《高速公路预算法》规定以燃油税为主体建立“公路信托基金”,专款用于国家高速路建设,而联邦和州政府按照9:1的出资比例来建设州际高速路。在基金收入中,燃油税收入占到该基金的87.6%。开车人已经交了税,那高速公路免费也就理所当然了。
不过,在美国25万公里高速路中,还有8000多公里收费高速路,这也跟制度相关。首先,美国高速路大都建于上世纪六七十年代,年久失修,而原材料和人力成本价格高昂,需要大量维修资金。其次,基金收入相对减少,修路资金的大头是车船税和燃油税,而随着科技进步,现在汽车越来越节油,在汽车数量相对稳定的前提下,加之燃油税率自1993年至今就没变过,这几项收入相对减少。据统计,2000年,美国“公路信托基金”结余近225亿美元,此后的几年持续降低,到2007年,结余减到97亿美元,按这个速度发展下去,很快就会出现亏空了。
既然节流很难实现,那就只好开源了。为了筹集修路和维修资金,联邦和州政府也不得不开卖“收费权”筹集资金。笔者所在的休斯敦就有4条总共约212.4公里的收费高速路。尽管这些收费公路的过路费也就几美元,但如果资金问题难解,或许收费也是美国高速路发展的一个方向。(作者为美国莱斯大学访问学者)
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