4月17日刊发在《天体物理学报通信》上的最新研究中,英国剑桥大学领导的研究团队,利用韦布空间望远镜上的仪器,对距地球124光年的K2-18b行星大气层进行分析发现,在这一行星大气层中,存在二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)的“化学指纹”。
在地球上,这两种气体主要由微生物,如海洋浮游植物(藻类)产生,非生物过程极难生成。研究人员表示,这表明这颗行星可能充满了微生物生命。但他们同时强调,这并非宣称发现了真正的生命体,而是发现了可能的生物特征。
科学家对在一次观测窗口中检测到如此多的气体感到惊讶,“估计这种气体在K2-18b大气中的含量,是地球上的几千倍。所以,如果它确实与生命有关,那么这颗行星将充满生命。”
科研人员称,“这是太阳系外寻找生命过程中的一个变革性时刻,我们证明利用现有设施,能够探测到潜在宜居行星上的生物特征。”
科学家强调,虽然K2-18b大气层中这些分子,也可能是来自未知的化学过程,但这些检测结果,仍是迄今太阳系外行星可能存在生命的最有力证据。
这也标志着人类探索外星生命迈入第三阶段:从寻找宜居行星、检测生命支持物质(如氧气、水),到如今锁定生命化学指纹(如DMS、DMDS)。科学家比喻:“这相当于在宇宙中,找到了‘生命说明书’的第一页。”
《自然》杂志盛赞其“人类首次在系外行星锁定生命化学指纹”,标志着天体生物学从“寻找宜居行星”的探索阶段,迈入“验证生命存在”的实证阶段,开启了宇宙生命探索的新纪元。
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