K2-18b距地球约124光年,位于狮子座方向,围绕一颗比太阳更小、更暗的红矮星运行,处于恒星宜居带内(允许液态水存在的区域)。
K2-18b的质量约为地球的8.6倍,直径是地球的2.6倍,表面温度接近地球(约-2℃),可能被氢气大气层覆盖,下方或存在液态海洋。科学家推测,它可能属于“氢海行星”,即富氢大气层下,隐藏液态水海洋的行星,这类环境或许适合微生物生存。
2023年,韦布望远镜首次在K2-18b大气中发现甲烷和二氧化碳,这是在宜居带系外行星中首次确认碳基分子。此次二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)的发现,进一步提升了该行星存在生命的可能性。
早在2017年,就有研究认为,K2-18b可能是有外星生命存在的“超级地球”。它位于所绕行母星的适居带内,意味着这颗行星“最有可能是一个充满生命的海洋世界”。研究还表明,K2-18b上的环境,可能与地球早期的海洋相似。
自二十世纪90年代以来,科学家已发现大约5800颗太阳系外行星,“如果我们证实K2-18b上存在生命,那么将基本上确认生命在银河系中非常普遍。那意味着,我们或许不是宇宙中唯一的‘观察者’,而是即将加入‘宇宙对话’的参与者。”
不过,尽管媒体将K2-18b称为“第二个地球”,但科学家强调,即使这里存在生命,其化学基础也可能与地球生物完全不同,“我们需要警惕‘地球中心主义’,不能假设外星生命必须像我们一样。”
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