我们那个县是一个山区小县，在我们那里有一个精神上的皇帝，实实在在地统治着我们。这个人姓吴名廷臣。曾经中过举人，后来升格为我们山乡的政治、经济、文化领袖的吴老太爷，而且也是维持我们一乡风俗礼教的吴氏大宗祠的族长。

    吴老太爷对于妇女的三从四德教育，有着特别大的兴趣。他坚守“女子无才便是德”的信条，不主张女子上学，但要懂得三从四德的古训，特别要懂得女子要“从一而终”，信守贞操的古训。

    吴家大湾有一个寡妇，名叫王馥桂，我们又叫她吴王氏。吴王氏从小就是一个标致、活泼的姑娘，本乡吴家大姓中有好些个青年，都想要讨她做老婆。其中最积极的一个正是我们的吴老太爷。但是那时的吴老太爷———吴公子———已经娶了一门太太，不过吴公子到底还是想出办法来。明娶不行，可以暗通嘛。于是他到底还是把王馥桂搞到手了，干起偷鸡摸狗的勾当来。可王馥桂总不能在娘家当老闺女。吴公子就鼓动一个吴家大湾的有重病在身的少爷，讨王馥桂来冲喜。成亲后，这家少爷没有几个月就一命呜呼了。如此一来，他和王馥桂的恩情自然就不明不白地延续下去了。

    吴王氏，虽说和吴老太爷颇有一些年头的暗地往来，但终于是守了一辈子的寡，所以吴老太爷还是努力要为吴王氏立一个贞节牌坊。吴老太爷为了恢闳名教，动员了一些寡妇去向这个模范寡妇请教，来坚定自己的节操。其中被动员去请教的寡妇中，有一个便是吴老太爷的女儿张吴氏。

    张吴氏原名叫吴永洁，年纪轻轻嫁到吴老太爷的世交张老爷家去，才不过一年多，丈夫便病死了。吴老太爷为了自家的门风，坚持要吴永洁一生守寡。吴永洁去向吴王氏请教，她没有对吴永洁说过多的话，只说了几句，然而就是这几句，已经足够叫吴永洁大彻大悟了。她对吴永洁说:“我要告诉你的只有一句话:一个女人守节，实在是最痛苦的事，过这种日子，不如死了的好。你这么年纪轻轻，为什么偏要为你爸爸去守活寡、受活罪?”吴永洁回到吴老太爷家里，精神愉快，笑容满面。吴老太爷真正相信吴王氏对自己女儿的教训起了作用。

    不久，吴老太爷为吴王氏立的贞节牌坊已经快要完工了，但是牌坊工程偏偏在这时候出了一点事故，有一块檐石忽然从顶上掉了下来。据说这是神的谴责，证明这个女人不是贞洁的。

    事已至此，怎么来善其后呢?一个办法是，为之立贞节牌坊的这个寡妇，只要一听说修建她的贞节牌坊的过程中出了事故，马上自己自杀，证明自己的确是一个贞洁女子。另外一种处理办法，就是出了工程事故后，守节的寡妇自己用纸扎一个男人，模样要尽量和情人一样，由她用背兜背起来，送到牌坊下面烧了，表示绝了邪念。这样就可以得到神的谅解。

    现在为吴王氏立的贞节牌坊出了事故，吴老太爷大为震惊，十分不安。吴王氏倒是泰然处之。她老实地接受了传统的，但没有一个节妇敢于接受的办法，做一个情夫的纸人送到工地的牌坊下去烧毁。她毅然背起那个纸人走向贞节牌坊的工地去。她并不感到羞耻，木然地走着，没有一点表情。她把纸人背到工地，卸了下来，无声地擦一根火柴，把纸人点着了，顷刻之间，化为灰烬。吴王氏烧了纸人之后，牌坊果然立起来了，而吴老太爷又神气活现，做了一次礼教的卫护神。