与《8亿人》在美国受欢迎,却在中国未能进入公众视野相对的是,特里尔在1980年写就的《毛泽东传》虽然在西方也被译为多种文字,但直到1989年被河北人民出版社引进后才真正谈得上有影响力。费正清称赞这本书“对中国最伟大革命的历程、动机和主要活动做出了卓越的叙述性的解释”,擅长写故事的汉学家史景迁则赞誉这本书的可读性。《毛泽东传》在中国也引发过争议,特里尔说,毛泽东的嫡孙看过这本书后,认为“此书有问题”,但这不妨碍它初版畅销120万册,4年前中国人民大学出版社再版后,又售出近80万册。
在尼山论坛的两次演讲中,特里尔的观点也多与这本书的内容吻合。比如,他在讲座中称毛泽东“一半虎气,一半猴气”,并进而阐释:毛泽东身上的虎气使他懂得怎样从A到B,他身上的猴气又让他怀疑到达B的价值。
即便需要翻译,他的讲座对于对这段历史缺乏了解的人来说,仍很有吸引力。不过,面对全场以学生为主的听众,他说:“今天的年轻人对毛泽东的事情了解不多。”在做论坛主题发言时,特里尔也感慨现在的中国人对个人及家庭的兴趣要高于“为人民服务”的兴趣,他更失落于他的书在西方缺乏读者。“美国人对中国领导人没有兴趣,他们对我的书也不感兴趣,他们只关心中国是否会统治世界,以及中国的产品和市场。”说完,他无奈地摊开双手,抿了抿嘴。
当然,特里尔更关心的是现在中国人对毛泽东的看法,他向学生们回忆起观看2008年北京奥运会闭幕式时的惊讶:“里面展示孔子,却没有提毛泽东。”特里尔说完不忘进一步解释,正是因为毛泽东缔造了新中国,这一切才有基础,所以他将毛的影响概括为“影子式”的。
23日,他一再告诉齐鲁晚报记者,在如今这样一个“反英雄”的时代,已经不需要出现毛泽东式的政治强人,为了强调自己的观点,他在这句话后连加了两个“不必”。在他的书中,他对这句话有着更为详细的解释:“法国哲学家孟德斯鸠说:‘社会形成之初是领袖造就制度。’在中国,那就是毛泽东的时代。他又说:‘在后来,则是制度产生领袖。’这就是今天的中国。”
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