日本防卫省说,这架多用途直升机隶属于陆上自卫队第8师团,从宫古岛基地起飞侦察周边地形。机上共搭载10人,包括第8师团最高长官师团长坂本雄一、2名飞行员、2名机械师和其他5名自卫队队员。
据共同社报道,这架失事飞机系UH-60JA型“黑鹰”多用途直升机,6日下午3时46分从宫古岛分屯基地起飞,计划从空中勘察离岛地形,大约10分钟后失联。共同社援引知情人士的话报道,出事的直升机从雷达上消失前2分钟还在同机场空中交通管制员保持正常通信。日本防卫省和国土交通省官员称,直升机飞行员先是同宫古岛的机场空管人员保持联络,随后按计划调转航向,并同下地岛机场空管人员通话。两座机场的空管人员在直升机失联前均未发现任何异常情况。
据日本陆上自卫队介绍,出事直升机3月下旬在累计飞行50小时后接受过一次特别检查,包括1小时飞行检测,当时没有发现任何异常。事故发生时天气状况也良好,能见度在10公里以上,风力不大。
截至7日傍晚,搜寻人员在10处位置找到12块漂浮在海面上的飞机残骸,包括一片螺旋桨叶,一扇印有“陆上自卫队”字样的机舱门。从搜救人员打捞起的残骸判断,直升机可能猛烈撞向海面并解体。日本海上保安厅透露,8日晚有居民报告称,在宫古岛西北部的伊良部岛北侧的海上“有看似人体的物体漂浮”。
这次事故之所以引发关注,一是失联人员级别高。机上10人中有8人是日本陆上自卫队官员,其中级别最高的是第8师团师团长坂本雄一。坂本雄一现年55岁,是陆将衔(相当于中将),仅次于陆上自卫队最高长官幕僚长(相当于参谋长)。坂本雄一3月31日刚就任第8师团师团长,曾在就职仪式后的记者会上宣称,为了离岛防卫,自卫队的部署“须能紧急应变”。另外,失事直升机上的人员还包括第8师团幕僚长庭田徹(上校级别),是该师团“三号人物”。
二是出事地点属于敏感地带。日本陆上自卫队共有5个“方面队”,第8师团属于“西部方面队”,司令部设在九州岛的熊本县,兵力大约5000人,属于“机动师团”,充当西南方向的快速反应部队。按照日本《朝日新闻》的说法,坂本雄一以及师团参谋长等三名新上任的官员此次系按惯例从空中视察离岛。
三是失联人数多。此次共有10人失联,目前生死不明。这次事故之前,日本陆上自卫队死亡人数最多的航空事故发生在1968年,当时一架直升机在爱媛县坠毁,8人死亡。
四是多名高、中级官员同乘一机,非常罕见。按照常规,同一部队级别较高的官员一般不得乘坐同一架飞机,此次多人同机的原因没有被披露,但其做法既违反规定,也不专业,除非有特殊原因或发生紧急情况。
此外,关于这次罕见的事故,日本官方发布的信息与目击者反馈的情况存在差异,也让事件笼罩一团迷雾。事发后,日本陆上自卫队提供的信息显示,直升机从雷达上突然消失的时间是6日下午4时33分,失联位置为池间岛附近海域。后来,日本陆上自卫队又将失联时间更改为6日下午3时56分,失联位置改为伊良部岛以北3公里海域。
据伊良部岛上一位名叫矢寺贤次的冲浪爱好者反映,事发当天下午他发现远处海面有东西坠入水中并激起浪花,之后就看见有黑烟升起。他用手机拍下了当时的场景,照片显示时间是下午6时23分。对此,其他几位冲浪者也表示可以作证。
据日本放送协会(NHK)和共同社14日报道,日本政府官员证实,失踪直升机的主体部分13日夜间在伊良部岛附近海域被发现。报道称,直升机主体受损严重,发现地点附近疑似有机载人员遗体。
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