5月19日,美国蓝色起源公司的“新谢泼德”飞行器搭载6人飞越距离地表约100千米的“卡门线”,进入太空。其中一位年过九旬的乘客格外引人注目,他就是埃德·德怀特。61年前,他与太空失之交臂；如今,他以90岁253天的高龄成为迄今进入太空的最高龄老人,终于圆了“太空梦”。
主笔 王晓莹
曾是唯一符合标准的人选
“真是太棒了。原以为人生并不需要这个(经历),但现在我(觉得)需要。我欣喜若狂。这是一次改变人生的经历。”降落到地面后,德怀特挥动双拳以示庆祝,兴奋地说出了这番话。
其实,早在1963年,他就差点能上太空。1962年,德怀特进入美国航空航天研究飞行员学校,成为美国首位非洲裔宇航员候选人,时任美国总统约翰·肯尼迪为此曾专门给德怀特的父母打电话祝贺。但很可惜,他最终没能成为1963年飞上太空的宇航员,美国直到1983年才有了首位进入太空的非洲裔宇航员。
德怀特来自美国密苏里州堪萨斯城,曾是空军飞行员。上世纪30年代他出生时,美国还在实行严格的种族隔离制度。当时,德怀特一家住在一个飞机场附近,他经常看到起起落落的大飞机,羡慕着那些飞行员。“他们跟我说:‘嘿,孩子,你要帮我打扫下飞机吗?我给你一个硬币。’”德怀特回忆道,那时他只有八九岁,但他并不想要硬币,只想有朝一日也能飞上天空。
那时的德怀特也知道飞行员仍是一个由白人统治的领域,直到他有一次看到报纸上有一张非洲裔飞行员的照片,才点燃了他的信心。1957年,德怀特从亚利桑那州立大学毕业,获得航空工程学位。“我的第一次飞行简直是这个世界上最令人兴奋的事,(天空中)没有街道,也没有任何交通指示牌,你就像鸟儿一样自由。”他说。
到了上世纪60年代,德怀特已经是美国空军的一名上尉,当时的美国总统肯尼迪希望选一位非洲裔宇航员,但标准非常严格——拥有科学或工程学学士学位、1500小时喷气式飞机飞行经验以及连续三次评级优秀,德怀特是符合这个标准的唯一人选。
多件雕塑作品上过太空
然而,在1963年确定宇航员名单时,德怀特已经不在列。后来,肯尼迪遇刺身亡,非洲裔宇航员的选拔就此搁置,德怀特在1964年1月被派驻位于俄亥俄州的赖特·帕特森空军基地,在那里完成了约9000小时的飞行训练,但再也未能成为宇航员。
1966年德怀特退役,进入美国国际商用机器公司(IBM)工作,后来开了一家建筑公司。上世纪70年代末,他在丹佛大学修习了艺术学,获得雕塑艺术硕士学位,并成为一名雕塑家。此后,他致力于围绕非洲裔美国人历史进行艺术创作,大部分雕塑作品都是历史上知名的非洲裔人物,比如民权运动领袖马丁·路德·金、爵士乐手路易斯·阿姆斯特朗、作曲家和钢琴家爱德华·肯尼迪·艾灵顿,以及美国首位非洲裔总统奥巴马等。德怀特有上百件作品被安放在美国和加拿大的博物馆和公共场所,还有多个雕塑作品先于他飞上太空。此外,美国国家航空航天局(NASA)还以德怀特的名字命名过一颗小行星。
1978年,NASA重启非洲裔宇航员选拔。1983年,吉恩·布鲁福德成为第一位进入太空的非洲裔美国人。德怀特在去年美国国家地理频道播放的纪录片《太空竞赛》中说:“我原本没想当宇航员,那是我人生愿望清单上排在最后的事项。不过,如果挑战摆在我面前,一切都改变了。”
商业航空给了德怀特这次机会,他上太空“门票”的部分费用由研究太空探索的非营利组织“人类空间”赞助。他的其他几名“队友”包括来自美国和法国的企业家,以及一名退休会计。
德怀特还打破了美国科幻电影《星际迷航》中柯克船长的扮演者威廉·沙特纳保持的纪录,成为进入太空时年纪最大的人。沙特纳在2021年10月搭乘“新谢泼德”飞行器完成太空之旅时的年龄是90岁206天,而德怀特进入太空时的年龄是90岁253天。
尽管高龄导致视力下降,但德怀特说自己进入太空后仍清晰地看到了地球大气层的颜色和厚度,“我真希望能在那里停留的时间再长一点。”他还在接受采访时开玩笑说,“等待是值得的……现在我可以炫耀一番了。”
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