晚上,处在光照条件下,会抑制松果体分泌褪黑激素。
乳腺癌是最常见的癌症之一,每年全世界约230万人患上这种疾病。如果及早发现,患者通常对治疗反应良好。然而,如果已发生转移,治疗起来会更加棘手。那么,癌是如何实现转移的?最近,科学家确定了癌细胞转移的一种狡猾方式:当患者睡着时,癌细胞就苏醒了,它们在身体各处乱窜,寻找“新家”落户。
受昼夜节律控制 癌在睡眠时扩散更快
有些科研人员习惯熬夜开展实验,有人却习惯在清晨开始工作。那么,同样的实验步骤,如果血液采样时间不同,实验结果会一样吗?
发表在《自然》的最新研究中,科学家发现,癌细胞转移,竟与患者的作息、褪黑激素等密切相关。
苏黎世联邦理工学院的研究者发现:当生物体处于睡眠状态时,肿瘤会产生更多循环细胞。这些循环癌细胞是从原位癌区域脱落下来的“散兵游勇”,它们会在全身各处寻找合适的“新家”。
与白天离开肿瘤的循环细胞相比,夜间离开的细胞分裂更快,因此形成转移的可能性更高。
研究团队共招募了30名患有乳腺癌的女性志愿者,分别在上午10点(清醒)及凌晨4点(熟睡)收集其血液样本。尽管她们有些是早期未转移阶段,有些已发生了转移,但均展现了相同的现象:大部分循环癌细胞都来自于夜间获取的样本。
研究者认为,昼夜节律很可能影响了癌细胞转移过程,于是设计了一批肿瘤小鼠模型,开始更深层次分析。
结果显示,在对肿瘤小鼠的血液样本检测时,早上和晚上取样会有不同结果,尤其是血液中循环癌细胞水平差距很大。与人类相比,小鼠每单位血液中发现的癌细胞数量惊人。原因是作为夜行动物,老鼠在白天睡觉,而这正是科学家收集大部分样本的时间。
科学家强行破坏小鼠的节律时钟,让它们休息与活动的时间变得混乱。结果发现,即使扰乱小鼠的节律,它们仍然休息时循环癌细胞上升,活动时下降。科学家最终确定:那些后来会形成癌转移的细胞,真的就是在睡眠时期出现、活跃的。
这一发现表明,未来有关肿瘤的研究,很可能要记录活检样本的时间,这样才能保证数据具有可比性。下一步,科学家将弄清如何将这些发现纳入并优化现有癌症疗法,并调查不同类型的癌症是否与乳腺癌表现相似。
夜间会产生褪黑激素,长期熬夜易致癌
在上述研究中,科学家特别强调,“循环癌细胞从原始肿瘤逃逸,受到褪黑激素等控制,而褪黑激素决定了我们的昼夜节律。”那么,什么是褪黑激素?除了能控制癌细胞转移,它与癌症之间还有哪些渊源?
专家解释,位于大脑正中央的松果体,被视为人体的第三只眼,约为一个米粒大小,位于上丘脑部位、两个脑半球的凹槽处；它是一个内分泌腺体,专门负责生产褪黑激素。
麻省理工学院的科研团队发现,白天,光线会抑制褪黑激素分泌；晚上,褪黑激素分泌入血——除非我们暴露在亮光或蓝光之下,这些光线会抑制褪黑激素释放,并让我们保持清醒。
北京清华长庚医院耳鼻咽喉头颈外科睡眠医学中心副主任医师尹国平解释,褪黑激素是人体最强的生物钟信号,通常在凌晨2—3点达到高峰,使人进入熟睡状态；凌晨4—5点停止分泌；6—7点后,残留的褪黑激素被身体代谢掉,从而让身体清醒过来。
褪黑激素具有减缓生理机能运作的功能,会抑制致癌因子破坏的速度,也可让血压降低、减缓心跳速率,此外,褪黑激素分泌量少,也会影响免疫系统。
国际期刊《癌症》曾指出,夜间长期暴露于光照下,罹患甲状腺癌的可能性将增加55%,该研究是针对美国46万名参与者数据得来。
而《环境健康视角》则刊文称,夜晚暴露于光线,女性将增加乳癌风险14%,尤以停经前的女性指数最高。动物实验也表明,经常性的睡眠中断,能导致动物体内癌瘤生长速度加快。
斯坦福大学医学院科学家解释,褪黑激素和皮质醇激素是与睡眠相关的激素。晚上睡得好不好,会显著改变体内激素的平衡,这可能与人患某些癌症有关。
研究人员将乳腺癌的肿块移植到老鼠身上,并给这些老鼠分别注入取自清晨及夜间经电灯照射之后的老鼠血液。结果发现,清晨(也就是睡眠之后)的血液,使癌细胞的生长速度减缓了80%,而电灯照过的血液,加速了癌细胞的生长。该研究对于熬夜过度的人,可以说是一个警醒,同时也为医学上发现新的抗癌药物提供了可能。
褪黑素虽重要,过量摄取反伤身
既然褪黑激素与人体健康息息相关,尤其对于癌症的影响不容小觑,那么,睡不好的人能不能额外补充一些?《毒理学化学研究》报告提醒,褪黑激素在正常人体的含量比较低,若补充过多,反而会产生“衍生自由基”,引发其他健康问题,例如可能损害生殖系统而导致不孕。
专家认为,调整褪黑激素自体分泌,比额外补充更重要。人体本来就会分泌褪黑激素,失眠的人,不见得是松果体不分泌,而是时间错乱了。由于褪黑激素本身就是一种激素,且来自于大脑分泌,因此长期或大量、不按规范服用外源性褪黑激素,会影响自身分泌,可能导致整个内分泌系统紊乱而引发其他疾病。
浙江大学附属第一医院药学部主任卢晓阳指出,临床上,褪黑激素大多作为膳食补充剂或保健品用于调节时差,只能起到辅助作用,不代表有治疗作用。如果你想打开松果体这“第三只眼”,必须减少光源刺激,让褪黑激素分泌恢复正常。
虽然美国癌症医学会认为癌症不是单一因素造成的,对“褪黑激素太少易罹癌”的说法抱着“尚未确定,有待评估及证实”的态度,但目前国际癌症研究署仍将日夜颠倒、转换频繁的生活方式,列为2A类致癌物,代表“对人类很可能有致癌性”。
目前研究人员正在进行临床试验,来评估能否利用褪黑激素来预防、治疗某些癌症。
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