《互联网进化史:
从地下室革命到上帝手机》
[美]布莱恩·麦卡洛 著
桂曙光 译
中信出版集团
时间回到2022年11月30日,OpenAI推出的一种人工智能技术驱动的自然语言处理工具ChatGPT横空出世,短短数天注册人数过亿。紧接着,谷歌以及国内阿里巴巴、腾讯、百度等互联网企业纷纷被曝类似软件正在内测,指日可待。
疯狂的一幕似曾相识,网景、谷歌、雅虎当年面世时又何不如此?互联网是一个不断创造神奇的地方。一将功成万骨枯。今天,许多人只是看到成功者的照人光彩,却没有看到在互联网前进道路上无数失败者堆成的炮灰。互联网史并不好写,过于庞杂和博大,让人很难仅仅通过一本书的厚度便囊括所有。《互联网进化史:从地下室革命到上帝手机》作者布莱恩·麦卡洛巧妙地在“进化”二字上做文章,通过重点梳理几个具有革命性互联网企业从诞生到成长发展的历史轨迹,试图从创新、营销、投资、回报四个维度中寻找到一条适应互联网发展的特殊逻辑。
对于互联网的开端,麦卡洛几乎一笔带过,甚至连有着互联网始祖之称的阿帕网也没获得厚待,倒是对网景投去了更多目光。1995年,网景公司举行了IPO。在那一天,它用大约1分钟的时间,变成了一家价值21亿美元的公司。麦卡洛认为,正是网景的出现,“第一次让企业家精神在美国变成了很酷的东西”。
网景真正敲开了互联网大门,但时代为什么会孕育网景,还有后来接踵而至的雅虎、易贝、谷歌、亚马逊等互联网巨头?麦卡洛提到一个极为有趣的“段子”:网景创始人安德森及他的团队对互联网充满难以想象的兴趣,这从他当年推崇24∕7(远超我们今天批判的“996”)的工作时间表便可见一斑。这种工作方式在“如今的硅谷广为流传”。
疯狂地工作只有一个原因,那就是他们对互联网的未来充满疯狂的幻想,以及难以抑制的兴奋。兴趣,本质上是对创意深耕后产生的乐趣。那些互联网初创者刚开始并不是奔着赚钱而去的:雅虎最初的想法只是想将现实中的黄页移植进互联网；易贝的创始人奥米迪亚只是想在网上“挂出待售的商品,查得待售的商品,以及对这些商品进行竞价”；脸书创始人扎克伯格只想弄个简单的网页,用来绘制个人的人际关系图……
产品品质是一方面,营销也很重要。营销存在的最大价值,就是让消费者快速接受新商品,企业从而实现快速做大。快速做大的好处是,可以让追随者永远处于疲惫的追赶状态。初生时的网景当时特别担心微软会跟进,安德森因此坚信,“早期利润根本不重要；收入很重要,但不是一项必要条件。更有价值的是表现出‘网景速度’、企业灵活的能力以及扩展市场和获取市场份额的意愿”。
麦卡洛指出,“华尔街和硅谷总结了一条宝贵的经验:总体来说,互联网就像狂野的美国西部,关键在于争夺地盘。企业要在竞争对手注意到自己前站稳脚跟,在市场中占据主导地位”。说得通俗点,市场并不缺资金和人才,客户才是最大的资源,今天客户又演变成“流量”二字。锁住流量,意味着在激烈的互联网竞争中抢占先机。
互联网最大的逻辑是免费。当年网景区别化对待,一度为其赢得了丰厚的利润。但这种模式在微软的免费竞争压力下,很快便败下阵来。但总有人在这样的模式下能够找到新的商机。1995年1月,名不见经传的《圣何塞水星报》推出了一个网站,他们打破了突发新闻只能等第二天报纸出版的传统,成了第一家将某一期内容全部放到网上的日报。该网站最初每月收费4.95美元,第一年获得了数千名新的订阅用户和12万美元的收入。
广告收入终于成为互联网企业的不竭源泉。当然,利润背后还有一个问题必须引起重视,那就是需要长时间高投入的基础性工作,这也是国内互联网常常受制于人的重要原因之一。今天,谷歌和苹果开发的手机操作软件占据全球绝大部分市场,形成了成熟的互联网生态。好的消息是,华为已经在这方面开始发力,小有成果,但仍需努力。
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