在3I/ATLAS之前,前两位“星际访客”是谁?
已知太阳系的首个“星际访客”是发现于2017年10月的雪茄形长条天体“奥陌陌”,最长处约400米。这个外形奇特、呈雪茄状的天体,以每秒约26公里的速度闯入太阳系,随后又加速飞离,其独特的轨道和外观引发广泛猜测与讨论。有观点认为它可能是一颗彗星,也有人猜测它是小行星,甚至还有大胆的假设,认为它或许是外星文明的探测器。研究人员后来分析认为它是一颗彗星。
2019年8月发现的天体“鲍里索夫”是目前已知光临太阳系的第二个“星际访客”,其闯入太阳系的速度达到每秒32公里。相较于“奥陌陌”的神秘莫测,“鲍里索夫”呈现典型的彗星特征。科学家发现,其一氧化碳含量是太阳系彗星平均含量的9至26倍,意味着“鲍里索夫”可能诞生于一个遥远星系的极寒地带。
浙江省天文学会科普讲师徐煜华介绍,虽然目前人类确认的星际来访天体只有三颗,但理论模型表明,这样的星际访客在银河系中极为常见。无数恒星系统在形成早期都会抛出大量小天体,它们成为漂泊在星际空间的“宇宙游民”。大多数时候,这些天体渺小、暗淡、速度极快,不易被发现；只有当它们恰巧掠过太阳系,并被地面巡天系统捕捉时,我们才能得见其身影。
“奥陌陌”是一块没有明显尾巴的岩质天体,“鲍里索夫”是一颗典型的冰质彗星,而“3I/ATLAS”兼具两者特征,或许揭示出星际物质的多样性。随着更先进的巡天设备,如薇拉·鲁宾天文台的启用,天文学家预计未来每隔几年就能发现新的星际天体。这些来自外恒星系统的“访客”不仅是天文观测的奇迹,更是人类理解银河系物质流动、行星系统形成乃至生命起源的重要线索。
“相信随着观测资料的增加,科学家对星际天体3I/ATLAS的认识将更加全面,对位于太阳系外的彗星起源地也会有更多的理解和认识。”中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说。
据新华社、人民日报、潮新闻
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