一项可能改写生命密码的医学创举有望被载入史册:英国一科研团队通过革命性体外受精技术,成功帮助7名携有线粒体DNA高致病风险的母亲,诞下8名健康婴儿。这项“三亲婴儿”技术能否终结遗传病的宿命?
改写命运脚本:“三亲婴儿”诞生
英国纽卡斯尔大学领导的研究团队日前宣布,一项旨在预防线粒体DNA疾病遗传的开创性体外受精(IVF)技术——原核移植,已成功帮助8名婴儿健康出生。
这些婴儿共有四男四女,其中一对为同卵双胞胎。他们由7名携带高风险线粒体DNA突变的女性所生,但目前均未表现出任何线粒体疾病迹象。
线粒体是什么?在每个人的细胞里,都有上千个被称为“线粒体”的微小结构。它们被称为细胞的“能量工厂”,负责将食物转化为生命活动所需的能量。与细胞核DNA不同,线粒体拥有自己独立的遗传密码,且只通过母亲一方遗传给后代。
当线粒体DNA发生致病突变时,可能导致一系列疾病。这些疾病通常影响心脏、大脑和肌肉等高能耗组织,引发肌肉无力、癫痫、发育迟缓,甚至器官衰竭和死亡。
“线粒体疾病是一种无法治愈的毁灭性疾病。”纽卡斯尔大学专家解释,“许多患病婴儿会在出生后几天内夭折,而医生甚至无法向父母解释病因和预后。”
据悉,每5000名新生儿中,就有1人可能携带线粒体DNA的有害突变,导致疾病发生。因此,线粒体替代疗法,作为唯一有望阻断线粒体基因代际遗传的技术,备受瞩目。
莉兹·柯蒂斯对此有切肤之痛。2006年,她8个月大的女儿莉莉因线粒体疾病离世。那一刻,她的“世界崩塌了”。
正是这样的悲剧,促使她创立莉莉基金会,支持包括纽卡斯尔大学最新研究在内的线粒体疾病研究。
两母一父:科技突破遗传病枷锁
面对线粒体疾病的遗传困境,英国纽卡斯尔大学的科学家经过十余年研究,开发出名为“线粒体捐赠治疗”(MRT)的革命性技术。
这需要父母双方以及另一名捐赠健康线粒体的女性。这两名女性的卵子,都将与父亲的精子在体外受精结合成为受精卵,在受精卵的细胞核尚未融合之前进行重构,剔除掉来自母亲一方存在缺陷的线粒体,用健康线粒体进行置换。
之后,再将这个“重组”的受精卵移植回母亲子宫内发育。
这番操作,使婴儿遗传物质来自“两母一父”:核DNA由父母各贡献50%,线粒体DNA(约0.1%)来自捐赠者。
尽管线粒体DNA的比例微小,却足以阻断母系线粒体疾病的垂直传播,就像在一场危险的接力赛中,成功换掉了可能掉链子的“接力棒”。
由此产生的胚胎,携带了父母的核DNA和捐赠者的线粒体DNA,因此被称为“三亲婴儿”。
不过,虽然理论上被称为“三亲婴儿”,但实际上孩子99.9%的遗传物质来自父母,只有约0.1%的线粒体DNA来自捐赠者,使婴儿既遗传了父母的特征,又摆脱了严重疾病甚至无法存活的风险。
那么,“线粒体捐赠治疗”与试管婴儿有何不同? 据悉,常规试管婴儿就像一个普通的“工具箱”,无法筛查线粒体突变,对于那些携带致命线粒体疾病的家庭来说,就像在黑暗中摸索,找不到出路。 “线粒体捐赠治疗”就像一个“超级武器”,通过物理替换缺陷线粒体,将疾病风险降低95%以上。
临床数据:“三亲婴儿”的健康报告
“三亲婴儿”的健康状况究竟如何?最新发表于《新英格兰医学杂志》的研究,给出一份详细的“健康报告”。
22例实验最终培育出8名“三亲婴儿”。研究人员对接受原核移植治疗的母亲和婴儿进行了严密监测与随访。结果显示,7名女性中,有6名孕期进展顺利,仅有一例出现罕见妊娠并发症——高脂血症,但通过低脂饮食得以控制。
8名婴儿(4男4女,含一对同卵双胞胎)中,5名在血液和尿液细胞中,未检测到致病线粒体DNA突变,就像彻底摆脱了“小恶魔”的纠缠。
其余3名婴儿的突变水平分别为5%和9%、12%和13%、16%和20%,远低于临床发病所需的80%水平。而在18个月的随访中,前两名儿童的突变水平已降至检测不到。
这些数据就像一颗颗定心丸,让无数家庭看到了希望。
尽管有3名婴儿在早期出现了一些健康问题,如短暂惊吓、高脂血症和心律失常,但研究团队认为,这些问题与线粒体突变无关,且均已通过治疗自然缓解。
他们强调,后续随访将继续进行,尤其是对5岁以下儿童的发育评估,以确保这项技术的长期安全性。
据悉,英国早在2015年就立法允许“线粒体捐赠治疗”,成为全球首个明确立法批准该技术的国家。而纽卡斯尔生育中心是目前英国唯一获得实施许可的诊所。截至目前,这里已完成35例个案审批,每一例都承载着受遗传疾病困扰家庭的希望。
澳大利亚随后也跟进了这一步伐,但美国等国却因为伦理争议,仍对可遗传基因改造说“不”。
伦理争议:科技与道德的“激烈交锋”
尽管成果显著,但“三亲婴儿”相关技术一直存有大量伦理争议。批评者担忧该技术涉及胚胎基因修饰,可能对后代产生未知影响,而任何错误,都可能将有害突变引入人类基因库。
同时,他们认为这项技术实质是“胚胎基因修饰”,担心可能会打开“设计婴儿”的潘多拉魔盒,出现根据父母喜好“定制”婴儿的情况。
另外,目前对“三亲婴儿”的最长随访仅2年,就像只看到了冰山一角,批评者也担心,那些残留的线粒体会在孩子长大后突然“捣乱”,引发未知的疾病。
对此,支持者表示,捐赠者DNA数量远低于骨髓移植的细胞转移,就像一滴水融入大海,不会影响孩子外貌或性格。孩子还是会像父母一样,有着独特的模样和个性。而且任何诞生的孩子,都不会具有捐赠线粒体女性的任何特征。
牛津大学生殖健康专家认为,这项工作是“科学创新的胜利”,为少数女性提供希望,对她们来说,其他避免遗传疾病的方法,比如在早期阶段检测胚胎,都是无效的。
研究团队强调,“三亲婴儿”技术仅用于阻断致命疾病,就像一把手术刀,只用于切除病痛,与“优化”基因的增强型改造有本质区别。他们不是要创造“完美婴儿”,而是要给孩子们一个健康的未来。
英国要求每例进行“线粒体捐赠治疗”的申请,均需独立伦理审查,禁止商业应用,确保技术不被滥用。未来,科学家还需改进核移植技术,以减少“携带污染”,让“生命魔法”更加完美。
“三亲婴儿”的诞生,是人类首次在胚胎层面成功阻断母系遗传病,其意义不亚于试管婴儿技术对不孕症的革命。
然而,科技突破始终伴随伦理拷问:我们是否有权“重写”生命的遗传密码?答案或许在于,如何在敬畏生命与追求健康之间找到平衡点。
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